Prélude

La femme tira la chaise sans ménagement avant de s'asseoir, sans attendre d'y être invitée. L'homme, adossé à la banquette d’un vieux tissu taché, se contenta d'ouvrir les yeux. Sans même relever la tête, il prit le verre de rhum devant lui et le porta à ses lèvres.

Elle s'éclaircit légèrement la gorge, plus pour attirer son attention qu'autre chose. Elle n'était nullement à sa place. Ses vêtements, de pauvre facture, étaient trop neufs et son maintien trop guindé. A n'en pas douter, c'était bien la première fois qu'elle mettait les pieds dans une taverne aussi sordide que celle-ci. Les marins venus dépenser leurs soldes en ces lieux ne lui avaient guère prêté attention. Ils préféraient de loin les jeunes femmes plus dévêtues. Sa tenue, et le voile sombre qui entourait ses cheveux, ne donnaient guère envie de s'intéresser à celle qui se cachait dessous.

« Sieur... Grismantel ? »

L’interpellé leva légèrement la tête, son regard pers détaillant rapidement les traits de celle qui venait le trouver en ces lieux. La trentaine, elle avait un visage fin empreint d'une certaine beauté. Son regard sombre trahissait un mélange de souffrance et de détresse. Elle avait vraiment tout de l'agneau perdu. Surtout en ces lieux.

« Que me voulez-vous ?
- Vous ne vous souvenez sans doute pas de m...
- Judith. »

La jeune femme acquiesça du chef, lui adressant un sourire presque chaleureux tandis qu'il se frottait machinalement la barbe de plusieurs jours qui ornait son visage.

« Vous devez donc vous souvenir qu'Amelia et moi étions bonnes amies. Nous... partagions notamment certains intérêts communs.
- Vous comptez en venir au fait ? Ou ces lieux vous plaisent-ils tant ?
- Je... J'aurais un service à vous demander.
- Je m'en doutais quelque peu, vous savez. Donc... ? »

L'homme se resservit un verre, sans la quitter du regard. Elle se pencha légèrement dans sa direction, sa voix se faisant chuchotement.

« Eh bien, je me suis laissé dire que vous aviez de bons contacts en Ynystère et... qu'il vous arrivait d'importer certains biens... discrètement.
- Vous ne deviez pas en venir à ce qui vous amène ? »

Elle toussa légèrement, l'embarras lui montant aux joues en un rose des plus charmant.

« Mes amis et moi venons en aide à certaines personnes en difficulté. Tout comme le faisait Amélia, nous tentons de corriger certaines... injustices. »

Elle marqua une légère pause, comme pour entretenir un quelconque suspens. Voyant que son interlocuteur se contentait de l'observer, elle poursuivit.

« Nous avons un contact à Caernod qui pourrait nous fournir une cargaison de ressources essentielles à notre cause. Mais le transport est un problème, d'autant qu'il faudrait que la transaction se fasse... le plus discrètement possible.
- Combien ?
- Eh bien... nous n'avons que peu de moyens comme vous pouvez vous en douter. Juste de quoi couvrir vos frais je pense...
- Sans moi. »

Le visage harmonieux de la jeune nuienne se déforma légèrement sous le coup de la contrariété. Elle n'avait guère l'habitude d'essuyer des refus. Surtout si nets.

« Allons, réfléchissez. Vous avez là l'occasion de faire une bonne action... Songez aux vies que vous aiderez en faisant cela ?
- J'ai dit non.
- Amélia aurait...
- La ferme. »

Le ton était calme, posé. Mais la jeune femme recula vivement, apeurée par le regard de l'homme, dont les prunelles avaient à présent la dureté de l'acier.

- «Rangez vos tentatives de manipulation et vos beaux discours, et rentrez chez vous. Maintenant.»

- «Au final, il n'y a donc que l'or qui compte à vos yeux ?»

Les lèvres pincées, elle se releva sèchement, adressant un regard plein de mépris au mercenaire. Elle posa les mains sur le dossier de sa chaise, lui faisant face. Elle attendit quelques instants, espérant que ses derniers mots le toucheraient. En vain. Elle finit par se résigner et, tournant les talons, quitta la taverne d'un pas rapide.

Aerrion ne la suivit même pas du regard. Il se contenta de vider son verre, avant de le reposer sur la table dans un claquement sec. Puis il se cala contre le dossier de sa chaise, entreprenant de poursuivre sa sieste interrompue inopinément.

***

Une légère vibration sur la table le fit sortir de sa torpeur.

Ses yeux fatigués s’arrêtèrent sur une bourse de cuir, nouée d’une cordelette tressée,
qui venait d’être posée derrière la flasque de rhum.

Une silhouette longiligne, encapuchonnée, se tenait debout, masquant la petite table, tournant dos au reste de la pièce.

Par réflexe, Aerrion jeta un coup d’oeil à la main qui venait de déposer l’objet.
Une main fine, pas humaine, à la longueur des doigts et la forme des ongles.
«Un elfe» pensa-t-il immédiatement. «Dans ce bar crasseux ?»

La peau halée de son interlocuteur était surprenante - la plupart des elfes vivaient sous l’ombre protectrice d’arbres hauts comme des cathédrales - Probablement un voyageur. Ou alors quelque chose de plus louche, se dit-il en plissant les yeux, et rassemblant sa concentration.

Un chuchotement, alors que l’Elfe se penchait vers lui.
«Ceci devrait constituer une source de motivation plus... concrète.»

La diction était précise, ciselée, malgré les paroles prononcées à voix basse.

Le Nuien était sur le point de répondre qu’il ne travaillait pas pour les elfes,
mais le souvenir de son ardoise à rallonge dans ce bar lui fit marquer une pause avant de répondre.

«Tout dépend du travail demandé, Elfe. Et puis, qui vous a dit que je cherchais du travail ?»

L’Elfe ramassa d’un tour de main la bourse déposée plutôt sur la table, mais prit néanmoins une chaise et s’installa à sa table, avec des gestes posés.

«Ce Trimaran, que j’ai aperçu hier dans le port.. il semble avoir une carrière déjà bien avancée,
bien que certainement glorieuse, à n’en pas douter.
Quel dommage que son histoire soit suspendue à la fêlure qui orne l’une de ses coques...»

L’ironie n’était pas assez flagrante pour être relevé comme une insulte,
mais le mercenaire examina en détail son interlocuteur, recherchant une faille potentielle.
La lanière d’un luth ouvragé, barrant la cape émeraude de ce «grandes oreilles», lui en donna l’opportunité.

- «Je n’ai pas de temps à perdre avec un amuseur de foire, l’ami.»

- «J’aimerais n’être que cela, vraiment.» Le ton de l’elfe semblait amusé, sous sa capuche.
«Ma vie serait sans doute plus simple, et probablement plus longue.
Mais il se trouve que j’ai d’autres ambitions.  
Si de votre côté, par contre, vous n’en avez plus aucune, alors vous pouvez oublier cette conservation.
Et reprendre votre activité si.. productive.»

L’ancien Second émit un grognement vague, mais alors que l’elfe commençait à se relever, il l’arrêta en refermant l’espace entre la table et sa chaise avec son pied droit.

«Cet endroit est loin d’être le meilleur pour discuter affaires. Suivez-moi.»




Aerrion ressentit une hésitation chez l’elfe l’espace d’un instant, puis celui-ci lui emboîta le pas.
Après être sorti de la taverne portuaire, il s’engagea volontairement dans une ruelle étroite qui sentait le poisson, comme pour tester la détermination de l’étranger à faire affaire avec lui.

Le voyageur marqua un temps d’arrêt à l’entrée de l’impasse, jetant un coup d’oeil à gauche et à droite du carrefour, puis s’y engagea finalement, après avoir ajusté sur son dos un arc sculpté en ébène, vieilli par les intempéries.

S’accoudant sur une pile de vieux paniers à huîtres, desséchés et laissés à l’abandon jusqu’à la saison suivante, le Nuien dévisagea l’étranger, alors que celui-ci rabattait le capuchon de sa tunique.

Quelques traits marqués par les voyages et une fine balafre sur la joue gauche dénotait un parcours atypique, bien que sa chevelure ocre et des yeux verts clairs rappelaient des caractéristiques plus courantes de sa race.

«Ici, nous serons tranquille. Qui êtes-vous et que cherchez-vous ?».

«Ehrendil. Ehrendil Ketherys. Je cherche un navire capable de m’amener sur les Iles Brunes, à l’Est du  détroit du Naufragé.»

Aerrion, tout d’abord, sourit, incrédule. Puis il rit franchement, avant de se contenir, sans que l’autre en face ne change d’expression tout au long.

Le mercenaire prit enfin une grande inspiration. «Je pensais que vous plaisantiez, mais... en fait on dirait bien que non. Vous parlez des Îles situées à quelques milles des côtés Haraniennes ?»

«C’est tout à fait ça. On dirait que vous connaissez l’endroit, ce qui est déjà la preuve que je ne me suis pas trompé sur votre compte, au moins.»

«Pourquoi vous voulez aller là-bas ?»

«Ca, c’est mon affaire. Ce que contient cette bourse devrait suffire à ne pas aborder cette question.
Il s’agit d’y aller discrètement, de m’y laisser la nuit venue, puis de me récupérer à l’aube.»

L’Elfe dénoua d’un geste les cordons de la bourse, puis fit glisser une petite gemme bleutée dans le creux de sa main,  avant de la présenter au Nuien.


«Il y en a deux autres comme cela, vous pouvez vérifiez.
Trois pierres pour l’aller, et trois de plus au retour.
Je prends également à ma charge les réparations de votre Trimaran.»

Aerrion faisait rapidement des calculs, intérieurement.

Au pire, il larguerait l’elfe à distance, en profitant d’un brouillard ou d’un crépuscule sans lune.

Certes, si l’Elfe était capturé sur les Iles Brunes, il n’empocherait que la moitié de la mise.
Mais son Trimaran serait réparé avant le voyage. Et ça, c’était non-négligeable...

Le Nuien lui tendit une main ferme.
«Ca ne sera pas une traversée de tout repos, Elfe. J’espère que vous avez le pied marin, et le coeur solide.»

Ehrendil serra la main tendue, selon les coutumes Nuienne dont il était désormais familier.
«A défaut, j’accrocherais solidement mon pied à votre embarcation » lui dit-il en esquissant un léger sourire.

La pluie avait cessé de battre les flancs de la tour de Brûlesouffre, depuis quelques heures maintenant.
Mais le ciel n'en restait pas moins couvert, ce qui se révélait une bonne nouvelle. Nul astre ne venait éclairer cette nuit opaque, où les ténèbres seules régnaient en maîtresses absolues. L'Elfe progressait avec précaution. Chaque pas était instinctivement étudié pour émettre le moins de son possible. Il se coulait d'ombre en ombre, tout en restant aux aguets. En dépit de sa lente progression, il finit par arriver à la plage où il savait être attendu.

A l'abri d'un fourré, son regard émeraude étudia longuement le rivage en quête de l'humain avec qui il avait rendez-vous. Mais il n'y avait nulle trace du navire qui devait le ramener en lieu sûr, encore moins de celui qui le pilotait. Maudits humains. Il était impossible de se fier à eux. A n'en pas douter, Grismantel était reparti depuis belle lurette.

Un bruit proche éveilla toute l'attention d'Ehrendil. En un instant, son arc était passé de son dos à sa main et déjà une flèche était encochée, dans une économie de mouvements propre à sa race. Un autre craquement, plus proche cette fois. Finalement, le mercenaire avait du estimer qu'il aurait plus à gagner en vendant son passager aux locaux. Une telle trahison n'était guère étonnante, après tout, les Nuiens n’avaient pas la même conception de l’honneur que les Elfes...

Pourtant le choix de ce marin avait été mûrement réfléchi par le ménestrel. Les Elfes n'étaient guère à leur aise en haute mer, et l'ancien Second avait de réels talents de navigateur pour qui creusait quelque peu sous la surface. Un profil ô combien intéressant pour ses projets, d'autant que l'homme était réputé honorer ses contrats. Mais il aurait du savoir qu'il ne fallait pas se fier aux humains. Au mieux l'avait-il abandonné sur l'île, au pire vendu. Le mercenaire n'avait même pas du craindre pour sa renommée : après tout, les morts ne parlent pas.

Un mouvement capta son attention. Déjà, la pointe de la flèche était dardée sur sa cible. Un nuien, qui se mouvait discrètement dans sa direction. Mais pas assez. Son armure de cuir élimée et l’épée qu'il avait en main ne laissait guère de doute sur ses intentions. De toute façon, la Main Rouge infestait l’île et n’était pas vraiment réputée pour la qualité de son accueil. Le trait fila sans un bruit. La gorge traversée de part en part, l'homme n'émit pas le moindre son lorsqu'il s'effondra au sol. Déjà, l'Elfe avait encoché une nouvelle flèche tout en changeant de position pour éviter de se faire repérer.

Son œil aiguisé repéra un autre ennemi. Une nouvelle flèche mit un terme à l'existence du misérable. Toujours en mouvement, l’archer était concentré à l'extrême, tous ses sens tendus pour détecter ses adversaires. Alors qu’il pointait une nouvelle cible qui s’approchait dans sa direction, il sentit un bref souffle d'air derrière lui. Un choc sourd. Puis le néant…

La chute vertigineuse ne dura guère. Ils percèrent la surface des vagues, s'enfonçant rapidement dans l'eau. Un instant étourdis par la brutalité du choc, ils retrouvèrent presque aussitôt leurs esprits. D'une impulsion, ils se propulsèrent vers le haut. Une bouffée d'air salvatrice, avant qu'une vague ne les repousse vers les profondeurs. Aerrion tira l'elfe par le bras, lui désignant la direction opposés à celle des falaises. Le ménestrel acquiesça et ils se mirent à nager vigoureusement en direction du large, ne remontant à la surface que lorsque l'air vint à leur manquer.

Les vagues les mettaient toujours à mal, mais au moins ne risquaient ils plus de se voir projetés contre la falaise ou maintenus sous la surface par leur constant battage. Aerrion tira de sous son platsron de cuir un parchemin Dahuta, que la magie protégeait heureusent contre la fureur des éléments. Il lut rapidement celui-ci, faisant naître un portailleurs d'où sortit son navire.

L’Elfe et l’Humain grimpèrent agilement à bord du trimaran. Aerrion se précipita à la barre. Il actionna un levier. Divers cordages s’animèrent atour des poulies qu’il avait spécifiquement installé afin de pouvoir manœuvrer seul le navire. La voile grise se hissa rapidement le long du mât, se gonflant aussitôt sous le vent, entraînant le vaisseau sur les flots. Déjà, le bruit si caractéristique de Portailleurs parvenait à leurs oreilles : leurs poursuivants ne comptais visiblement pas lâcher l’affaire si facilement.

Un éclair transperça la nuit, illuminant les alentours. Deux trimarans aux voiles ornées du symbole de la Main Rouge s’élançaient derrière eux. L’Elfe plissa les paupières, tentant de mieux distinguer leurs poursuivants à travers l’épais rideau que formait la pluie battante.

Les trois navires filaient à vive allure, bravant fièrement les éléments en furie. Peu à peu, le trimaran d’Aerrion sembler distancer ses poursuivants. Soudain, la voix d’Ehrendil se fit entendre par-dessus le fracas des vagues et du tonnerre.

Semblant jaillir de nulle part, une jonque harani était sur le point de leur couper la route. D’une main, Grismantel fit tourner avec force et vivacité la roue du gouvernail. De l’autre, il actionna une manivelle. Les voiles se tendirent. Le navire vira de bord, tournant le dos au vaisseau de guerre et semblant soudain bondir en avant sur les vagues, gagnant encore en vitesse.

Ils se regardèrent à travers la pluie battante, avant d’éclater de rire. Des rires qui furent presque aussitôt couverts par les canons de la Jonque d’Ynystère. De poursuivants, les trimarans de la Main Rouge étaient désormais devenu les proies…

Alors que les effets de la potion donnée par Aerrion s’estompaient, l’elfe enroula sa main autour d’une corde, luttant pour éviter de perdre conscience. Une fois au large, et la tempête s’éloignant, l’adrénaline ne parvint plus à compenser l’épuisement de son corps. Il sombra dans les limbes, essayant de maintenir serré contre lui, de manière un peu dérisoire, son sac. Et son si précieux contenu.

La fureur de Dahuta semblait s’être apaisée tandis que le soleil pointait à l’horizon. L’océan était calme, presque paisible, le trimaran filant doucement sur les eaux. L’humain et l’elfe étaient assis, chacun d’un côté du navire, profitant de la caresse du soleil pour finir de sécher leurs vêtements détrempés. Tour à tour, ils buvaient le rhum de l’une des flasques d’Aerrion, qu’ils se lançaient d’un bord à l’autre avec la régularité d’un métronome.

Ehrendil regarda l’humain longuement, semblant peser le pour et le contre. Finalement, il sourit et tira de sa besace un étui de cuir huilé. Il en défit soigneusement les attaches, avant de se pencher pour tendre au mercenaire son précieux contenu : un vieux journal de bord, étonnamment en bon état vu les circonstances.

Haussant un sourcil, l’homme s’en empara et entreprit de le feuilleter tandis que l’Elfe en profiter pour poursuivre sa dégustation. Le soleil était haut dans le ciel lorsque les yeux d’Aerrion s’écarquillèrent. Il termina rapidement la lecture du passage qui venait d’éveiller son intérêt.

L’Elfe ouvrit les yeux et s’étira longuement. Il interrompit brutalement son geste, une grimace de douleur déformant ses traits. Pleinement réveillé, il se contentant d’observer l’Humain sans répondre, une lueur moqueuse dansant dans ses prunelles émeraude.

Les deux hommes se regardèrent longuement. La méfiance du début avait cédé la place au respect et à une certaine complicité. Ils sourirent, tandis qu’Aerrion se redressait pour rependre la barre.

Les deux compagnons patientaient en silence, assis dans d’imposants fauteuils recouverts de brocart bleu. Le luxueux petit salon était décoré avec goût et attestait de la passion de leurs hôtes pour les antiquités et l’exotisme. Les différents tableaux ornant les murs représentaient des navires, l’un affrontant l’ire d’une tempête, l’autre mouillant au large d’une île à la luxuriante végétation. Un troisième et dernier semblait en passe d’envoyer par le fond un vaisseau battant pavillon noir.

Les mises d’Ehrendil et d’Aerrion étaient impeccables, ce dernier semblant même avoir fait l’effort d’une visite chez le barbier. De légers cernes soulignaient toutefois son regard pers, et il semblait plongé dans ses pensées. Le ménestrel, quand à lui, observait les détails de la pièce avec soin, comme pour les graver dans sa mémoire. Une de ses manies habituelles, quand il entrait dans un lieu inconnu.Le tintement de la lourde horloge de chêne qui leur faisait face troubla le silence qui régnait dans la pièce. Un serviteur portant la livrée de la famille Noryette entra avant que le dernier coup ne retentisse. S’inclinant, il annonça que son maître était prêt à les recevoir.

Tous trois suivirent les couloirs du manoir jusqu’à pénétrer dans un vaste bureau dont les fenêtres offraient une magnifique vue sur les jardins. La décoration, sobre, trahissait là encore le goût marqué de l’occupant des lieux pour les expéditions maritimes. Ce dernier, affichant un sourire des plus chaleureux, se leva du fauteuil qui trônait derrière un magnifique bureau en bois exotique. L’Elfe et l’Humain marquèrent un léger temps d’arrêt en reconnaissant l’homme. Lui aussi semblait avoir fait un effort quant à son apparence. Rasé de près, il avait troqué son armure de cuir élimé contre la tenue des officiers de Marine de la famille Noryette. Différents détails avaient mis la puce à l’oreille des Chasseurs de Jade par le passé, mais ils n’avaient pas soupçonné jusque là l’influence réelle de celui qui s’était prétendu un simple agent de leur commanditaire. Sans laisser transparaître leur trouble, Ehrendil s’inclina légèrement tandis que son ami se contentait d’une bref hochement de tête en observant les insignes présents sur la veste de Trystan.

Trystan rit doucement, avant de sourire de nouveau.

Ils obtempérèrent, tandis que leur hôte emplissait deux verres de rhum et un verre d’absinthe. Il posa le dernier devant Ehrendil avant de s’asseoir à son tour, son verre en main. L'elfe leva un sourcil amusé. Le message était clair quant à sa connaissance de leurs habitudes, s’ils avaient eu un doute sur le sujet.

Le Noryette se pencha par-dessus son bureau, tendant un document à Aerrion qui le prit avant de le parcourir.

Un sourire amusé ourla ses lèvres alors que l'attention de ses invités semblait ravivée. Ses prunelles émeraudes pétillaient de malice.

Les mâchoires de l'intéressé se crispèrent un bref instant. Son compagnon le regarda, le sourcil levé. La tension dans le bureau était presque palpable. Le sourire de Trystan se fit plus... chaleureux.

Le Noryette posa son regard sur Aerrion, jouant avec la chevalière qu'il portait à son annulaire gauche. Son interlocuteur baissa les yeux vers celle-ci, haussant un sourcil. L'Elfe suivait l'échange, intrigué. Malgré l'apparent calme de son compagnon, il sentait son trouble.

Ne comprenant guère où il voulait en venir, les deux Chasseurs de Jade observaient le Commodore, qui semblait prendre un malin plaisir à faire durer le suspense.

Les deux compagnons se regardèrent, médusés. Narquois, Trystan posa deux documents près des Lettres de Marque.

« Je vous fais grâce du protocole, de la cérémonie et du baratin habituel. Je sais qu'ils vous passionnent à peu près autant que moi. Ce titre s'accompagne de terres à Ezna, face au port. Au pied des Piliers de l'Aurore... »

L'Elfe observait l'échange en retrait, se gardant d'une question sans doute trop inquisitrice. Il observait l'expression du commodore avec attention, des plus intrigués par ses paroles.

Les deux compagnons acquiescèrent, avant de prendre congé du Commodore, à la fois surpris et ravis du déroulement de l'entretien.